Por las páginas de Cuentos del viejo Nueva York desfilan duendes, fantasmas, tesoros enterrados, demonios, legendarios piratas, jinetes sin cabeza…, una multitud de seres fantásticos que la imaginación popular ha convertido en auténticas leyendas. Dos de sus relatos, Rip Van Winkle, inspirado en la leyenda de Los siete durmientes de Éfeso, y Sleepy Hollow, ambientados en los días en que Nueva York era todavía colonia holandesa, han pasado a formar parte de la mitología de los legendarios colonizadores de Manhattan y se han convertido en clásicos de la literatura estadounidense y universal.
Washington Irving nació el 30 de abril de 1783 en Nueva York. Era el menor de once hermanos de una familia de clase alta. Debe su nombre a la admiración que sus progenitores profesaban al primer presidente de EE UU, George Washington. Robinson Crusoe y Las Mil y Una Noches constituyeron sus primeras lecturas; la literatura y los viajes, sus dos grandes pasiones. Pasó buena parte de su vida en Europa, particularmente Inglaterra, Francia, Alemania y España, lugares que gozan de gran presencia en su obra. Dietrich Knickerbocker y Geoffrey Crayon fueron dos de sus heterónimos. El primero lo utilizó en su Historia de Nueva York (1809), y sirvió para dar nombre a una escuela literaria, de la que Irving fue el líder. Tan grande fue la influencia de este alter ego de Irving que, con el paso del tiempo, los neoyorquinos pasaron a conocerse como «knickerbockers».
En 1820, firmó, con el nombre de Geoffrey Crayon, el Libro de Apuntes, su obra más famosa, elogiada unánimemente por su genialidad, gracia y sentido del humor. Falleció el 28 de noviembre de 1859 en su casa de Sunnyside. Aquel día, en Nueva York, 150 carruajes y más de 1.000 personas acudieron a despedir al más universal de sus escritores. Está enterrado en el cementerio de Sleepy Hollow, la aldea de sus más conocidos cuentos.
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